Steunmaatregelen van de overheid aan ondernemingen zijn verboden wanneer – kort gezegd – een onderneming voordeel verkrijgt die zij onder normale marktomstandigheden niet zou verkrijgen. Bij steunmaatregelen wordt al snel gedacht aan subsidies, maar het begrip ‘steunmaatregelen’ omvat veel meer. Zo kunnen bijvoorbeeld leningen, garanties, verkoop (van bijvoorbeeld grond) door de overheid tegen een niet-marktconforme prijs steunmaatregelen zijn.

Steunmaatregelen dienen te worden aangemeld bij de Europese Commissie. In de praktijk gebeurt dit vaak niet. De Europese Commissie kan om die reden uit zichzelf een onderzoek starten naar mogelijke overtreding van de staatssteunregels. Tevens kan de Europese Commissie worden getipt door een concurrent van de onderneming die vermoedelijk staatssteun ontvangt.

Er bestaan verschillende uitzonderingen op het staatssteunverbod. Zo heeft de Europese Commissie vrijstellingsverordeningen opgesteld, bijvoorbeeld voor steunmaatregelen die een bepaald bedrag niet te boven gaan en steunverlening in onder meer de sectoren vervoer, visserij en landbouw.

Staatssteun komt steeds meer in de belangstelling te staan. Denk hierbij aan recente steunverleningen aan ziekenhuizen en banken. Ook bij publiek-private samenwerkingsverbanden en bij concessieverleningen is het van belang te toetsen aan de verdragsbepalingen voor steunmaatregelen.

Van Benthem & Keulen adviseert onder meer over de verenigbaarheid van steunmaatregelen en (het voorkomen van) aanmelding bij de Europese Commissie.

Voorts verheugt het Van Benthem & Keulen melding te maken van het feit dat zij een samenwerking is aangegaan met Prof. dr. Bart Hessel, hoogleraar Europees recht aan de Universiteit Utrecht, tevens auteur van diverse publicaties op het gebied van de doorwerking van het Europese recht (waaronder het staatssteunrecht) naar decentrale overheden. Indien nodig kan Van Benthem & Keulen in een concrete zaak de expertise van de heer Hessel inschakelen. Tevens levert de heer Hessel een bijdrage aan de Iura Actua Overheid (de door Van Benthem & Keulen verzorgde actualiteitenleergang voor overheidsjuristen) en andere seminars over staatssteun.